地震发生时，地球内部产生两种体波，一种是P波（压缩波，质点振动和方向一致），其到来时人的感觉接近于上下晃动；另一种是S波（剪切波，质点振动方向和方向垂直），其到来时人的感觉接近于水平晃动。
P波跑得快，每秒约6千米，S波跑得慢，每秒约3.5千米。S波振动幅值更大，携带的能量是P波的几倍到几十倍，其水平向剪切作用是造成结构的重要因素。
上图为某5.8级地震强震动台记录到的南北向地震动记录（震中距60千米，震源深度10千米，P波传到约10秒，S波传到约17.5秒，S波和P波到时差为7.5秒，其S波幅值约为P波的5倍，能量约为P波的25倍）。
如果我们能在地震发生后，抢在携带更多能量的S波到达前，甚至P波到达前若干秒，以警报的形式告知地震动的可能大小或潜在，则可获取紧急逃生避险时间，而高铁、危化企业、医院手术室等则可提早采取地震应急处置措施，进而减少人员伤亡和社会财产损失。这就是我们所说的地震预警。
除此之外，我国部分地震多发地区的居民家中还安装了地震预警系统专用终端。它就像是一个小型的电视屏幕，一旦地震来袭，地震波抵达倒计时等预警信息就会出现在屏幕上，提醒用户赶快避险。
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